¿A qué edad un niño debería empezar a leer?

La lectura llega por fases, no en una fecha fija. La investigadora estadounidense Linnea Ehri describe cuatro (prealfabética, alfabética parcial, alfabética completa y alfabética consolidada), que van más o menos de los 3 a los 8 años. La mayoría de los niños las recorre entre los 4 y los 7. En español el camino es más corto que en inglés, porque cada letra suena casi siempre igual. Hacia los 6 años, muchos niños leen ya palabras como «sol» o «mesa» (en España suele ser al terminar Infantil; en México, durante primero). Al terminar primero de primaria, hacia los 7, la mayoría lee sola textos cortos. (Para el mapa completo de los 4 a los 12 años, mira los hitos de lectura por edad.)

La variación es lo normal. A grandes rasgos, un 10% de los niños lee con fluidez a los 5 años y otro 10% no llega hasta los 7 u 8 sin ayuda; el 80% restante queda en medio. Los que empiezan tarde no están condenados a ser malos lectores. Lo que sí deja claro la investigación, empezando por el National Reading Panel de Estados Unidos (2000), es el peso de una enseñanza sistemática y constante. La edad exacta a la que se empieza importa mucho menos de lo que parece.

Aquí no toca enseñar a descifrar palabras. Toca poner los cimientos, y el principal es la conciencia fonológica: darse cuenta de que «sol» y «sopa» empiezan con el mismo sonido, de que «gato» y «pato» riman y, al final, de que «pan» tiene tres sonidos. En español suele empezar por las sílabas (una palmada por cada una: «ma-ri-po-sa») y después llega a los sonidos sueltos. Es uno de los mejores predictores de cómo leerá después, y es 100% oral: no hace falta ni un libro.

La otra pieza es leerle en voz alta. Jim Trelease lo defiende en The Read-Aloud Handbook: un rato diario, aunque sean 15 minutos, construye vocabulario, oído para las frases y gusto por los cuentos, y eso rinde durante años. Los niños a los que se les lee mucho llegan a primaria con un vocabulario claramente más amplio. Décadas de investigación lo confirman.

Ahora sí entran las letras, con calma y con orden. En español se suele ir del sonido de cada letra a las sílabas (ma, me, mi, mo, mu) y de ahí a palabras como «mamá» o «mesa»; las sílabas trabadas («bra», «pla») vienen después. El National Reading Panel y la revisión de Castles, Rastle y Nation (2018) coinciden en que enseñar letras y sonidos de forma sistemática (en las escuelas de habla hispana, el método fonético o silábico) funciona mejor que dejarlo a lo que vaya surgiendo. A esta edad, eso sí, tiene que ser un juego, no una hoja de ejercicios.

Si a los 5 años tu hijo no muestra ningún interés por las letras, no lo fuerces. Sigue leyéndole en voz alta, sigue jugando con rimas y vuelve a intentarlo en unos meses. Meter en la lectura formal a un niño que todavía no está listo es de las pocas cosas que casi siempre salen mal: empieza a asociar leer con fracasar antes de saber siquiera qué es leer.

El último año de preescolar o de Infantil y primero de primaria son la etapa en que la mayoría pasa de leer con mucho esfuerzo a leer solo. El camino típico: a los 5, palabras y frases cortas con las sílabas que ya conoce; a los 6, los primeros libros de lectura con textos sencillos; al final de primero o a principios de segundo, los primeros libros por capítulos. Lo que más ayuda en esta etapa es leer en voz alta cada día, unos 15 minutos, con alguien que escuche y corrija.

Si a mitad de primero de primaria todavía le cuestan las sílabas simples y palabras cortas como «sol» o «pan», es momento de pedir una valoración. No esperes. En español esto pesa todavía más, porque la mayoría de los niños domina esas palabras pronto. Si hay antecedentes de dislexia en la familia, con más razón. El apoyo temprano siempre funciona mejor que el tardío.

«Los que leen antes son más inteligentes». No necesariamente. Algunos niños descifran palabras a los 3 años gracias a su memoria o a que captan patrones. A muchos los alcanzan sus compañeros en segundo o tercero de primaria, cuando los textos piden más comprensión. La revisión de Castles, Rastle y Nation (2018) y Language at the Speed of Sight, de Mark Seidenberg, llegan a lo mismo: leer pronto no predice bien cómo se leerá a largo plazo. Lo que sí lo predice es una enseñanza constante desde el último año de preescolar hasta 3.º de primaria.

«El hijo de mi amiga leía libros por capítulos a los 4». Es una excepción. Se calcula que entre el 1 y el 2% de los niños son hiperléxicos: descifran muy por delante de lo habitual, aunque la comprensión suele tardar en ponerse a la par. Comparar a tu hijo con la excepción es la manera más rápida de apretar demasiado y demasiado pronto.

«Si le leo más, leerá antes». No exactamente. Leerle en voz alta no adelanta la edad a la que descifra palabras. Lo que hace es construir el vocabulario, el oído para las frases y las ganas que luego sostienen la lectura cuando empieza la enseñanza formal. Trelease es tajante en The Read-Aloud Handbook: léele porque le construye el lenguaje, no como truco para que lea antes.