Mots fréquents et mots outils : ce que l'école attend, du CP au CE2

Mots outils, mots fréquents : ce qui les distingue

Les mots outils (on écrit aussi mots-outils) servent à construire la phrase plutôt qu'à porter son sens : les déterminants (le, la, un, des), les pronoms (il, elle, je, on), les prépositions (à, de, dans, avec, pour), les conjonctions (et, mais, ou) et quelques adverbes (pas, plus, bien). Dans la phrase « Le petit chat est dans la cour de la ferme », tirée d'un exemple du programme de CE1, la moitié des mots sont des mots outils : le, dans, la, de, la.

Les mots fréquents, ce sont tous les mots qu'un enfant croise le plus souvent, quelle que soit leur nature. Les mots outils en font presque tous partie, mais pas seulement : dans les manuels de CP étudiés par la base Manulex, les cent mots les plus fréquents comptent aussi est, a, dit, petit, maman, papa, chat, maison et école.

À l'école, vous croiserez deux autres étiquettes. Les mots invariables ne changent jamais d'orthographe (tôt, aussitôt, plutôt, ici, loin, près) : le programme en fait apprendre des séries au CE1. Les mots irréguliers ne se lisent pas comme ils s'écrivent. Le guide du ministère pour le CP les traite comme des exceptions du code, par exemple monsieur ou femme, et rappelle que « rares sont les mots à la fois irréguliers et très fréquents ».

L'expression « mots outils » a d'ailleurs deux sens. Au sens strict, ce sont les mots grammaticaux décrits plus haut. Dans certaines classes, on l'emploie au sens large, pour tous les mots fréquents à savoir lire vite : mots invariables, mots de liaison, mots d'un même thème (jours de la semaine, couleurs). Le guide du ministère pour le CP demande de ne pas ranger des mots de natures différentes sous cette seule étiquette, de les classer par catégories, grammaticales ou lexicales, et de faire déchiffrer ceux qui peuvent l'être.

Ce que l'école attend, niveau par niveau

Le programme de français du cycle 2, publié au Bulletin officiel du 31 octobre 2024, ne donne pas de liste de mots. Il fixe ce que l'enfant doit savoir faire avec les mots fréquents, en lecture et à l'écrit, classe par classe.

Au Québec, le ministère de l'Éducation publie une liste officielle, mais c'est une liste d'orthographe : la liste orthographique du primaire, prescrite par les programmes actualisés de 2025 et consultable sur le site Usito. Elle part de l'objectif du programme québécois, l'orthographe d'au moins 3 000 mots fréquents à la fin du primaire. Dans l'édition de 2014, la répartition suggérée était de 200 mots en 1re année, 300 en 2e année et 450 en 3e année, et le ministère indique que la version prescrite garde le même nombre de mots par année. Nous ne la recopions pas ici : le ministère en autorise la reproduction aux établissements d'enseignement.

Les 20 mots outils les plus fréquents dans les manuels, par niveau

Manulex est une base de données construite par trois chercheurs (CNRS et universités) à partir de 54 manuels de lecture, d'orthographe et de grammaire du CP au CM2, soit 1,9 million de mots, choisis parmi les plus vendus en 1996. Elle donne la fréquence de chaque mot par niveau : CP, CE1, puis CE2, CM1 et CM2 regroupés. Voici les mots outils qui reviennent le plus, classe par classe.

Deux choses ressortent. D'abord, ces vingt mots pèsent lourd : ils représentent 30 % des mots des manuels de CP, et encore 28 % de ceux du CE2 au CM2. Quand l'enfant les lit sans effort, ce sont trois mots sur dix qu'il n'a plus à déchiffrer. Ensuite, la liste ne change presque pas d'un niveau à l'autre : 16 mots sur 20 sont communs aux trois colonnes. Les petits mots grammaticaux restent donc les mêmes du CP au CM2. Ce qui change, c'est la façon de les lire, déchiffrés puis reconnus d'un coup d'œil, ce qu'on attend à l'écrit, et les autres mots fréquents qui s'y ajoutent au fil des classes : mots invariables, mots de liaison, verbes courants.

Méthode : formes classées par fréquence estimée (indice U de Manulex), parmi les déterminants, pronoms, prépositions, conjonctions et adverbes. Les formes élidées (l', d', c', qu'...) sont comptées à part dans Manulex et ne figurent pas ici. Est et a, très fréquents, sont des verbes (être, avoir) et n'entrent pas dans ce classement. Tableau établi par Readigo d'après Manulex (Lété, Sprenger-Charolles et Colé, 2004), diffusé par Open Lexicon sous licence CC BY-SA 4.0 ; ce tableau est partagé sous la même licence.

Les listes de référence

• ✓La liste de fréquence lexicale d'ÉduScol. Près de 1 500 mots, les plus fréquents de la langue écrite des XIXe et XXe siècles, réunis par le lexicologue Étienne Brunet et ramenés à leur forme de base (être, avoir, le, de...). Elle n'est pas découpée par niveau : elle sert aux enseignants à bâtir leurs progressions de vocabulaire. Elle se télécharge sur ÉduScol.
• ✓Le programme de français du cycle 2 (2024). Pas de liste, mais les attentes par classe résumées dans le tableau plus haut.
• ✓La base Manulex. Les fréquences des mots dans les manuels, par niveau. C'est un outil de chercheurs, en libre accès, d'où vient le tableau des vingt mots.
• ✓Au Québec, la liste orthographique du ministère. Une liste officielle répartie année par année, de la 1re à la 6e année, pour les mots à savoir écrire. Elle est prescrite depuis les programmes actualisés de 2025 et se consulte sur le site Usito.

Nos listes à cocher prennent « mots outils » au sens large. Celle du CP réunit surtout les petits mots grammaticaux (le, et, dans, avec) et quelques mots très courants (papa, école). Celle du CE1 ajoute des mots de liaison, des verbes courants et des mots pour se situer dans l'espace (quand, toujours, faire, devant). Celle du CE2 réunit les mots de liaison et le vocabulaire scolaire des phrases plus longues (lorsque, néanmoins, comprendre, famille). Cochez-y les mots que votre enfant lit sans hésiter : mots outils CP, mots outils CE1 et mots outils CE2.

À la maison : comment s'en servir

• ✓Au CP, faites déchiffrer. Le, la, dans ou avec se lisent avec les sons appris en classe, au fil de l'année. Le guide du ministère demande que les mots déchiffrables ne soient pas appris par cœur : gardez la mémorisation pour les rares mots vraiment irréguliers.
• ✓Au CE1, visez la lecture d'un coup d'œil. C'est en croisant les mêmes petits mots dans des phrases, jour après jour, que l'enfant finit par les reconnaître sans les déchiffrer. Dans un texte à son niveau lu à voix haute, ils reviennent à chaque ligne.
• ✓Du CE1 au CE2, passez à l'écrit. Dès le CE1, le programme demande d'écrire correctement les mots fréquents et d'apprendre des séries de mots invariables ; en fin de CE2, ils doivent être justes en dictée. Faites-les écrire, pas seulement lire.
• ✓Écoutez-le lire des phrases, pas seulement des mots. Un mot reconnu seul sur une carte n'est pas toujours lu sans buter au milieu d'une phrase. Pour situer sa lecture à voix haute, le tableau de fluence MCLM donne les repères du CP à la 6e.

Ces listes ne sont pas un test. Si, en fin de CE1, votre enfant s'arrête encore souvent sur les petits mots, parlez-en à son enseignant.

Questions fréquentes