¿Cuáles son las señales de que mi hijo está listo para leer?

Estar listo para leer no es un interruptor que se enciende de golpe, sino un conjunto de habilidades previas que van llegando poco a poco. La ciencia de la lectura y el informe del National Reading Panel de Estados Unidos (2000) apuntan a la misma lista corta: conciencia fonológica (oír y manipular los sonidos de las palabras habladas), algo de conocimiento de letras y sonidos, conciencia de lo escrito (saber que el significado está en esas marcas de la página), lenguaje oral y vocabulario, y verdadero interés por los libros y los cuentos. Un niño que muestra la mayoría está listo para empezar a aprender letras y sonidos de forma ordenada.

Ninguna de estas señales exige que tu hijo lea todavía una sola palabra. Son la base sobre la que luego aprenderá a descifrarlas. La teoría de fases de Linnea Ehri sitúa esta etapa en las fases prealfabética y alfabética parcial, más o menos entre los 3 y los 6 años, antes de que el niño pueda leer con seguridad ni siquiera una palabra sencilla como «sol». En México coincide con el preescolar; en España, con Infantil.

La señal que mejor anticipa cómo le irá con la lectura es la conciencia fonológica: que tu hijo oiga y juegue con los sonidos dentro de las palabras habladas. Aparece en momentos cotidianos. Se da cuenta de que «sol» y «sopa» empiezan igual, de que «gato» y «pato» riman, de que «ma-ri-po-sa» lleva cuatro palmadas o de que «pan» tiene tres sonidos. En español, separar las palabras en sílabas suele ser lo primero y lo más fácil, porque las sílabas del español se oyen con mucha claridad. Todo esto es oral: no hace falta libro, ni letras, ni nada escrito.

La rima suele aparecer primero, muchas veces entre los 3 y los 4 años; después llega oír el primer sonido y, hacia los 5 o 6, unir y separar sonidos sueltos. El informe del National Reading Panel sitúa la conciencia fonémica, junto con el conocimiento de las letras, entre los dos mejores predictores de lo bien que un niño aprenderá a leer. Así que un niño que rima con facilidad y oye el primer sonido de las palabras ya ha superado uno de los pasos más importantes.

Un niño se va acercando a la lectura cuando relaciona letras con sonidos y entiende para qué sirve lo escrito. Las letras suelen empezar por las de su propio nombre y luego unas cuantas más. El hito no es nombrar las 27 letras del abecedario, sino saber que la «m» suena /m/. Esa relación entre letra y sonido es la que el mapeo ortográfico automatiza más adelante, hasta que las palabras se reconocen de un vistazo. Y como en español cada letra suena casi siempre igual, en cuanto conoce unas cuantas ya puede empezar a juntar sílabas (m y a, «ma»).

La conciencia de lo escrito es la señal más discreta, y pesa igual. Un niño listo sabe que un libro tiene portada y contraportada, que en español se lee de izquierda a derecha y de arriba abajo, que la historia está en las letras y no solo en los dibujos, y que lo escrito está hecho de palabras separadas. Las investigaciones de Marie Clay sobre los conceptos de lo impreso mostraron que todo esto se aprende, no es innato, y que se construye casi por completo a base de que le lean.

Un buen lenguaje oral es fácil de pasar por alto, porque parece una simple conversación. Un niño listo sigue un cuento, hace preguntas y las responde, lo vuelve a contar en orden y usa cada vez más palabras. La comprensión lectora se apoya en el lenguaje que el niño ya tiene, así que un buen vocabulario a los 4 o 5 años prepara la comprensión de años después. Leerle en voz alta, como documenta Jim Trelease en The Read-Aloud Handbook, es la forma más fiable de hacerlo crecer.

Las conductas visibles completan el cuadro. Un niño listo sostiene el libro al derecho, pasa las páginas de una en una, hace como que «lee» de memoria un cuento que conoce, señala palabras, pregunta qué dice un letrero y escoge libros para hojear en su tiempo libre. El interés cuenta tanto como la habilidad: un niño que quiere saber qué dicen las palabras trae las ganas que lo sostendrán cuando toque la parte difícil de aprender a descifrarlas.

El rango normal es muy amplio, y que falten una o dos señales no es motivo de alarma. Hay niños de 4 años que muestran todas las señales de la lista y niños de 6, perfectamente capaces, que todavía dudan con las rimas o con el sonido de las letras y luego leen sin problema. En la mayoría de los países de habla inglesa la enseñanza formal empieza en serio en kindergarten o primero, entre los 5 y los 7 años, precisamente porque la preparación llega en una franja tan ancha. En México la lectura se enseña sobre todo en primero de primaria; en España muchos colegios empiezan con letras y sílabas en Infantil, sin prisa por que el niño lea. Un niño que parece ir atrasado a los 4 suele estar a tiempo a los 6.

Además, la preparación suele ser desigual. Un niño puede tener un lenguaje oral estupendo y mucho interés por los libros pero una conciencia fonológica débil, o al revés. Es normal: cada una de estas habilidades avanza a su ritmo y unas tiran de otras. En esta etapa no se trata de marcar todas las casillas, sino de ver que el conjunto se mueve.

Si faltan señales, la respuesta es más juego con los sonidos y más cuentos, no adelantar los ejercicios. Forzar la lectura formal en un niño que no está listo suele salir mal: aprende a asociar leer con fracasar antes de entender qué es leer. Mejor trabaja directamente lo que falta: juegos de rimas y de buscar palabras que empiezan igual si le cuesta oír los sonidos, juegos con el abecedario si faltan letras y sonidos, y lectura en voz alta cada día, que trabaja a la vez el lenguaje oral, la conciencia de lo escrito y el interés.

Quince minutos diarios de lectura en voz alta hacen más por estas señales que cualquier cuaderno de ejercicios. Señala las palabras mientras lees, pregúntale qué dice un letrero y deja que pase él las páginas. Fíjate en la tendencia a lo largo de los meses, no en una casilla suelta. Si tu hijo ya pasó con holgura los 6 años y, tras meses de juegos, casi no muestra conciencia fonológica, o si hay antecedentes de dislexia en la familia, pide a la escuela una valoración de sus habilidades de prelectura: en México, a la maestra y, donde lo haya, al equipo de USAER; en España, a la tutora y al equipo de orientación. El apoyo temprano funciona mucho mejor que esperar.