¿Mi hijo de 5 años va atrasado en lectura?

De todas las edades en las que los padres temen que su hijo vaya atrasado, los 5 años es la que más engaña. Entre los niños de un mismo grupo de preescolar o de Infantil las diferencias son enormes y casi siempre normales. Una maestra puede recibir a 25 niños que van desde «reconoce 3 letras» hasta «lee cuentos cortos con soltura», y los de los dos extremos suelen llegar al mismo punto hacia tercero de primaria.

El informe Preventing Reading Difficulties in Young Children (1998) del National Research Council de Estados Unidos lo dijo claro: la lectura es una habilidad que se desarrolla a lo largo de años, no de meses. En Estados Unidos, el año de kindergarten, a los cinco años, es cuando esas habilidades previas empiezan a convertirse en lectura; en México eso ocurre sobre todo en primero de primaria, y en España, entre el último año de Infantil y primero. Por eso casi ningún niño de 5 años está de verdad «atrasado» en lectura: la lectura todavía no ha empezado.

Lo que sí puedes observar a esta edad es algo más concreto: si ya están las bases de la lectura. Es otra pregunta, y tiene respuestas más claras.

Las referencias más citadas son de Estados Unidos, de niños que aprenden a leer en inglés. Según ellas, un niño de 5 años que entra a kindergarten conoce el nombre de unas 15–20 letras mayúsculas y el sonido de quizá 8–12, reconoce rimas sencillas, da una palmada por cada sílaba de su nombre y reconoce su nombre escrito. Muchos ya escriben su nombre con casi todas las letras más o menos en orden. Algunos relacionan el primer sonido de una palabra con su letra («rana empieza con R»). Una pequeña minoría ya lee.

Al terminar kindergarten (hacia los 6 años), la mayoría de esos niños nombra las 26 letras del alfabeto inglés con sus sonidos, une sonidos para leer palabras sencillas, reconoce de vista de 10 a 25 palabras muy frecuentes (las sight words del inglés, como the o said) y lee textos muy cortos. En español el camino es más directo, porque cada letra suena casi siempre igual: el niño aprende las sílabas (ma, me, mi, mo, mu), las junta en palabras (ma-má, so-pa) y casi no hay palabras que tenga que memorizar porque no se puedan descifrar. Aun así, el rango es amplio. Un niño que termina el preescolar o Infantil conociendo 20 letras con seguridad y leyendo sílabas despacio no va atrasado.

Lo importante es el avance. Si tu hijo de 5 años conocía 8 letras en septiembre y conoce 18 en marzo, todo va bien, aunque el compañero de al lado ya lea cuentos cortos. Para ver lo que viene después, mira los hitos de lectura por edad.

Investigadores como Sally Shaywitz, de la Universidad de Yale, y la International Dyslexia Association, ambas de Estados Unidos, coinciden en qué señales previas a la lectura anticipan dificultades más adelante. A los 5 años, los casos que piden atención son pocos y muy concretos.

Conoce menos de 10 letras al empezar el curso y a mitad de año no ha avanzado. Un niño que empieza con pocas letras pero aprende rápido está bien. El caso en que la maestra recomendará apoyo es el del niño que, aunque vea letras todos los días, no suma ninguna nueva.

A los 5 años no distingue las rimas. La mayoría de los niños de 4 años sabe que gato y pato riman. Un niño de 5 años que, después de varios meses de canciones y juegos con rimas, sigue sin distinguir las palabras que riman de las que no, muestra una de las señales tempranas más claras de riesgo de dislexia, según la International Dyslexia Association.

Antecedentes familiares de dificultades para leer, junto con cualquier retraso en estas bases. La heredabilidad de la dislexia está entre el 40% y el 60%, según el Yale Center for Dyslexia & Creativity. Si el papá, la mamá, un hermano u otro familiar cercano tuvo problemas para aprender a leer, vigila con más atención las dos primeras señales en tu hijo de 5 años. Sin pánico, pero atento.

Ninguna de estas señales es por sí sola un diagnóstico. Si se suman a un avance pobre durante el curso, sí conviene una valoración formal. Una sola, en un momento puntual, es motivo para hacer más actividades de preparación en casa, no para llamar todavía a un especialista.

Si tu hijo de 5 años no lee y no aparece ninguna de las señales de arriba, la explicación más probable es la más sencilla: todavía es temprano. En el mundo, la enseñanza formal de la lectura empieza entre los 4 años (Reino Unido) y los 7 (Finlandia, Estonia), y hacia los 10 años los resultados son parecidos. Estados Unidos está en el extremo temprano de ese rango. En México la enseñanza formal llega en primaria, y en España el currículo de Infantil habla de una primera aproximación a la lectura, no de terminar leyendo. La mayoría de los niños de 5 años no va atrasada: está empezando.

Otras explicaciones frecuentes:

Poco contacto con libros, letras y sonidos. En algunas casas se lee y se juega con las palabras todo el tiempo, y en otras menos. Un niño al que le leen cada día desde que tenía un año parecerá más «listo para leer» que uno de una familia menos lectora. Es una diferencia de exposición, no de capacidad, y se cierra rápido cuando empieza la enseñanza en la escuela.

Otitis repetidas de pequeño. Si entre 1 y 3 años tuvo líquido en los oídos una y otra vez, pudo oír los sonidos como amortiguados en una etapa clave, y eso retrasa la conciencia fonológica. Si tuvo muchas infecciones de oído, vale la pena revisar la audición.

Dificultades de habla y lenguaje. Un niño de 5 años al que cuesta entenderle, o que usa frases bastante más cortas que los de su edad, puede necesitar apoyo de lenguaje, y eso repercute en la lectura. Conviene que lo valore un terapeuta de lenguaje (México) o un logopeda (España); en la escuela pública puedes preguntar por el apoyo de USAER o por la maestra de Audición y Lenguaje.

Simple cuestión de tiempo. A algunos niños la lectura les llega pronto y a otros más tarde, y la investigación todavía no puede predecir bien qué camino seguirá cada uno.

Si tu hijo de 5 años está en la zona de duda pero no en la de alerta, lo que toca en casa es lo mismo que se trabaja en preescolar o en Infantil. Tres cosas, 10 minutos al día.

Letras y sonidos cada día, en letras de verdad. Señala la caja de galletas: Mira, la M. Suena /m/, como en mamá. Tres letras al día. Sin tarjetas.

Un juego de sonidos. Veo, veo una cosita que empieza con /m/. ¿Qué rima con sol? Da una palmada por cada sílaba de tu nombre: Ma-ria-na. En cualquier sitio: camino a la escuela, en la fila del súper, a la hora del baño.

Léele en voz alta y pasa el dedo bajo algunas líneas. Libros ilustrados con un lenguaje un poco más rico que el suyo. Habla con él de la historia (¿por qué estará triste el oso?) más que hacerle preguntas de examen.

Si quieres un plan más completo, en señales de que tu hijo está listo para aprender a leer tienes las seis habilidades que la investigación señala para esta edad.

Hay una línea clara entre «esperar y observar» y «pedir ayuda», y no depende de si ya lee. Depende de las bases previas a la lectura y de si va avanzando.

Pregunta a la maestra cómo va con las letras y los sonidos al terminar el primer trimestre. En Estados Unidos todas las escuelas públicas aplican en kindergarten una prueba de preparación para la lectura (DIBELS, mCLASS, FastBridge o similar). En México y en España, pregúntaselo directamente a la educadora de preescolar o a la tutora de Infantil: ve a tu hijo cada día y sabe si va por debajo de lo esperado. Si es así, pregúntale qué apoyo le está dando, por ejemplo en grupo pequeño.

Pide una revisión de audición si tuvo infecciones de oído repetidas entre 1 y 3 años, o si alguna vez sientes que no te oye bien cuando hay ruido.

Pide una valoración de lenguaje si a tu hijo de 5 años todavía le cuesta hacerse entender incluso con la familia, si cambia el orden de las palabras o si usa frases bastante más cortas que otros niños de 5 años. La puede hacer un terapeuta de lenguaje o un logopeda y, en la escuela pública, el equipo de apoyo.

Habla con el pediatra si hay antecedentes familiares de dificultades para leer y además alguna de las señales de alerta. Puede derivarte a una valoración del desarrollo, que a los 5 años sirve más para prevenir que para diagnosticar y ayuda a poner apoyo antes de que empiece primaria.

Lo que no hace falta a los 5 años: inscribirlo en cursos privados de lectura, llenarlo de hojas de ejercicios o retrasar la hora de dormir para meter más lectura. Las pruebas a favor de todo eso van de débiles a nulas, y el estrés que genera en casa es real.